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Sonic the Hedgehog, criado por Naoto Ohshima e Yuji Naka e lançado pela Sega em 23 de junho de 1991 para o Mega Drive, abre na Green Hill Zone (zona das colinas verdes): grama, palmeiras, cachoeiras e um chão de terra quadriculado.
O enredo cabe numa linha. O Dr. Robotnik prende os animais da ilha dentro de robôs e quer as Esmeraldas do Caos, 6 joias de poder. Sonic corre para soltar os bichos e chegar às joias antes do cientista.
Cada robô destruído libera um coelho, um passarinho ou um esquilo. No fim de cada ato, o herói quebra uma cápsula e a fase se enche de animais pulando.
O jogo tem 6 zonas, cada uma com 3 atos, e uma zona final. O terceiro ato termina numa luta contra Robotnik, que aparece pilotando uma máquina diferente a cada vez.
Depois de Green Hill vêm a Marble Zone, com lava e blocos de mármore, a Spring Yard, cheia de molas e para-choques de fliperama, e a Labyrinth, debaixo da água. Fecham a lista a Star Light, uma cidade à noite, e a Scrap Brain, a fábrica de Robotnik.
O anel que salva
Espalhados pelo caminho ficam anéis dourados. Enquanto Sonic carrega pelo menos 1 anel, um golpe não acaba com a vida: os anéis se espalham pela tela e o jogador tem um instante para recolher alguns.
Com zero anéis, qualquer toque de espinho ou inimigo custa uma vida. Cada 100 anéis rendem uma vida extra.
O sistema deixou o jogo generoso com quem corre. O jogador podia errar a curva, bater num robô e seguir em frente, contanto que tivesse ouro na mão.
Os anéis transformaram a pressa num risco calculado: correr sem medo, sempre com uma reserva de ouro.
O loop e a rampa
A física era a vitrine. Sonic ganha embalo nas descidas, perde força nas subidas e dá a volta completa num loop (laço vertical) sem cair, preso ao chão pela velocidade.
Molas vermelhas e amarelas jogam o ouriço para o alto. Rampas o lançam para trechos escondidos, e quase toda fase tem um caminho de cima, rápido, e um caminho de baixo, mais lento e cheio de armadilhas.
O estágio especial
Quem termina um ato com 50 anéis ou mais pode saltar num anel gigante perto da placa de chegada. Ele leva a um labirinto que gira inteiro na tela, com uma Esmeralda do Caos no centro.
Juntar as 6 muda o final. Quem chega a Robotnik sem elas vê o vilão escapar com as joias; quem coleta todas vê a ilha florir e ganha a cena completa de encerramento.
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