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Tomohiro Nishikado nasceu em Osaka, em 1944, e estudou engenharia antes de entrar na indústria. Na Taito, criou Speed Race, de 1974, um dos primeiros jogos de corrida com tela que rolava na vertical, e o duelo de pistoleiros Western Gun, de 1975.
Para Space Invaders, os computadores disponíveis no Japão não davam conta do que ele queria. A solução foi montar uma placa própria em torno do Intel 8080, com memória suficiente para guardar os desenhos e movê-los na tela.
Nishikado passou cerca de um ano no projeto, cuidando sozinho do desenho, da programação, do som e do circuito. A carga de trabalho era tão alta que ele relatou depois problemas de saúde por causa do ritmo daquele período.
O lançamento não empolgou os executivos da Taito, que acharam o jogo difícil demais nos testes internos. O público discordou. Em poucos meses, casas de fliperama no Japão se encheram de máquinas, e surgiram salões que só tinham Space Invaders.
O alienígena que virou símbolo
O sucesso criou uma história que se repete há décadas: a de que o jogo teria esgotado as moedas de 100 ienes no Japão. O Banco do Japão nunca confirmou falta de moedas causada pelo jogo, e a história é tratada hoje como lenda de fliperama, sem registro oficial que a comprove.
O que ficou comprovado foi a influência. O desenho do polvo pixelado virou um dos ícones mais reconhecíveis dos videogames, estampado em camisetas, grafites e no próprio logotipo de eventos de jogos pelo mundo.
Nishikado seguiu na Taito e depois abriu a própria empresa, a Dreams, onde continuou fazendo jogos. Em entrevistas nas décadas seguintes, repetiu que nunca imaginou o alcance do projeto e que o limite da máquina ajudou mais do que atrapalhou.
Nos anos seguintes, a série ganhou continuações diretas como Space Invaders Part II, de 1979, com invasores que se dividem em dois quando atingidos, e Return of the Invaders, de 1985, já em cores de verdade.
A Taito, hoje parte do grupo Square Enix, mantém a série viva com coletâneas e versões novas, e Space Invaders completa quase meio século ainda com o mesmo polvo no centro.
A ideia recusada ficou para sempre na origem do jogo: a guerra de tanques, aviões e soldados que nunca foi ao ar.
"Se Nishikado tivesse aceitado atirar em gente, você teria jogado Space Invaders do mesmo jeito?"
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